Le prospettive per Jakob Junis erano a dir poco fosche. Dopo aver aperto la sua stagione 2021 con quattro solide partenze, il manager dei Kansas City Royals Mike Matheny ha fatto sedere il lanciatore destro nel suo ufficio e lo ha informato del piano della squadra di trasferirlo al bullpen. Jakob Junis, che all’epoca sfoggiava un’ERA da 3,47 a 23,1 inning, fu giustamente sorpreso, poiché una retrocessione dalla rotazione iniziale alla penna spesso arriva dopo una serie di uscite scadenti. Tuttavia, questa decisione manageriale prefigurava la strada rocciosa da percorrere nel rapporto tra Junis e i reali.
Le cose hanno preso una brutta piega dopo che Junis ha concesso 9 punti guadagnati nei suoi primi 6 inning fuori dal recinto. Il 6 giugnothi Royals hanno scelto Junis per la loro affiliata Triple-A. Ha proceduto a lanciare altri 4,2 inning per il club della grande lega prima di scegliere felicemente di procedere come free agent. La decisione è stata piuttosto facile per il lanciatore di 29 anni, come ha dichiarato pubblicamente: “Dire che le cose sono finite bene laggiù sarebbe una bugia”.
Il mandato di Junis con l’organizzazione Royals è durato oltre un decennio, dopo aver abbandonato la scuola superiore nel 2011. Nonostante una straordinaria carriera liceale, il fastball di Junis non è mai stato il suo forte. Secondo i rapporti di scouting, il fastball di Junis si trovava nella gamma alta degli anni ’80, bassa degli anni ’90, abbastanza per dominare il circuito di baseball delle scuole superiori, ma qualche segno di spunta al di sotto dello standard della Major League.
Qual era il suo punto forte? Il suo cursore. Il cursore di Junis è ed è sempre stato il suo discorso più produttivo, e non era lontanamente vicino. Per metterlo in prospettiva, ai suoi tempi con Kansas City, lo slider di Junis ha registrato un run value di –25. Quello è stato il suo unico lancio con un valore di corsa negativo cumulativo nelle sue cinque stagioni con i Royals. Anche nella turbolenta stagione 2021 di Jakob Junis, il suo slider ha generato un notevole tasso di odore del 40,2%. Non era solo il suo miglior lancio; era uno dei migliori campi del campionato.
Tipicamente parlando, il tono rientra nella categoria dei cursori “sweeper”, generando circa 12 pollici di sweep. Come nel caso della maggior parte degli sweeper, lo slider di Junis si è avvicinato al piatto con un angolo orizzontale piuttosto ripido che spesso si avvicinava a 4,00° (quasi un grado più ripido rispetto allo slider medio della lega). Un principio generale per rompere le palle è che la velocità e il movimento indotto dalla rotazione hanno un compromesso. Le palle rotanti lanciate più duramente possiedono una tonnellata di rotazione giroscopica e inducono pochi movimenti basati sulla rotazione. Le palle che si rompono più lentamente sono spesso le palle curve con un calo indotto a sud di -10 pollici. Lo slider di Junis si è evoluto drasticamente nel tempo. Dal 2020 al 2021, Junis ha sacrificato 4 pollici di spazzata per quasi 3 MPH. Di conseguenza, il suo tasso di odore e il tasso di inseguimento sono entrambi aumentati notevolmente.
Se Jakob Junis possedeva un tono così dominante, perché non poteva sostenere il successo a livello MLB? Ebbene, il sistema di sviluppo dei Royals è evidentemente caduto vittima delle filosofie del baseball della vecchia scuola che predicano l’importanza di stabilire la propria palla veloce. Per i lanciafiamme che pompano a tre cifre con un sollevamento superiore alla media, questo motto potrebbe valere. Tuttavia, Junis non si adattava a quello stampo. Non solo la sua velocità era comodamente al di sotto della media, ma anche la sua forma a palla veloce era inefficace. Per dirla senza mezzi termini, la sua palla veloce era un brutto lancio. E quel brutto tono ha consumato più di un terzo della sua distribuzione del tono.
I battitori della MLB distruggono le palle veloci. Nel 2022, il wOBA medio del campionato contro i fastball è di .340, rispetto a .276 contro offspeed e .270 contro i breaking ball. I battitori della MLB sono come gli squali. Allo stesso modo in cui gli squali possono sentire l’odore del sangue a distanza, i battitori della MLB possono sentire l’odore di una brutta palla veloce a un miglio di distanza. Lo hanno portato all’estremo contro Junis. In precedenza, ho affermato che lo slider di Junis ha registrato un run value di –25 nelle sue cinque stagioni con i Royals. Nello stesso arco di tempo, la sua palla veloce ha registrato un run value di 23 e un .407 wOBA contro. Non solo era un brutto tono; era un brutto tono che i battitori martellavano.
In difesa di Junis, credo fermamente che non sia stata colpa sua. Non è tagliato per lanciare una palla veloce a quattro cuciture. Una forte indicazione che un lanciatore non è tagliato per un tradizionale cucitore a quattro cuciture è se la loro efficienza di rotazione a quattro cuciture cade nell’intervallo 70% -90%. Alcuni dei lanciatori più dominanti dello sport rientrano in questo stampo, come Max Fried, Noah Syndergaard e Tanner Houck. Da un punto di vista meccanico, questo di solito significa che il lanciatore fatica a rimanere dietro la palla. Spesso ci riferiamo a questi lanciatori come supinatori naturali.
Sebbene un supinatore naturale possa avere difficoltà a generare backspin sulla palla da baseball, spesso ci riesce massimizzando i profili di movimento da est a ovest dei propri lanci. Junis non è diverso. Raramente lanciava il suo piombino durante il suo periodo con i Royals, ma nel piccolo campione che abbiamo, possiamo vedere che ha generato circa 15 pollici di corsa sul campo. Ciò gli ha permesso di ottenere quasi 30 pollici di differenza di movimento orizzontale tra la sua platina e il suo cursore. Il problema di Kansas City non era lo sviluppo del piombino; Junis aveva il tono nel suo arsenale. Semplicemente non sono riusciti a riconoscere che abbracciare il suo stile di lancio basato sulla supinazione era la chiave del suo successo.
Questa è la parte della storia in cui il protagonista entra in scena. Nella storia di Junis, il protagonista erano i San Francisco Giants. Jakob Junis ha firmato un contratto di un anno da 1,5 milioni di dollari con i Giants la scorsa bassa stagione. Per i Giants, questa è stata una giocata al rialzo a basso costo su un lanciatore per il quale si sono sforzati di svilupparsi. Per Junis, questa è stata un’opportunità per giocare nella Major League Baseball e lavorare con uno dei franchise più analitici con una comprovata esperienza di eccezionale sviluppo dei lanciatori.
L’analisi è un campo complicato. La percezione del pubblico dell’analisi è probabilmente alimentata dal ruolo di Peter Brand in Moneyball come un quant di Yale il cui approccio matematico allo sport ha contribuito a portare l’Oakland Athletics del 2002 a 103 vittorie. La brutale realtà è che l’analisi può diventare molto più complicata di così. Al giorno d’oggi, i team professionisti impiegano dipartimenti di data science in continua espansione che si concentrano sulla modellazione predittiva con i dati di tracciamento dei giocatori per alimentare la valutazione e lo sviluppo dei giocatori. Tuttavia, l’ascesa di Junis da big leaguer marginale a produttivo lanciatore di prima fascia può essere riassunta da un consiglio che può sembrare ovvio ai più.
“Lancia di più i tuoi lanci migliori”
Potresti pensare “beh… duh!” E non ti biasimo! Sembra una raccomandazione rudimentale che non dovrebbe nemmeno essere detta. Eppure lo fa. Fino a quando il baseball non si libererà delle mentalità della vecchia scuola che affliggono il lancio, questo semplice consiglio può servire come vantaggio competitivo per le organizzazioni più aperte, come i San Francisco Giants.
I Giants hanno completamente rimodellato la distribuzione del campo di Junis. Nel 2021, ha lanciato il suo cursore il 40% delle volte, la sua palla veloce il 35% delle volte, il suo cutter il 17% delle volte, il suo piombino il 4% delle volte e il suo cambio il 3% delle volte. Circa a metà della sua campagna del 2022 con i Giants, la distribuzione ora si trova al 53% di slider, 32% di sinker, 14% di cambio e 1% di cutter. Attraverso 709 tiri, Statcast ha tracciato solo 5 fastball a quattro cuciture di Junis.
Come probabilmente avresti potuto prevedere, l’arsenale ottimizzato di Junis ha portato a enormi aumenti della produzione. All’All-Star Break del 2022, Junis ha lanciato 50 inning, registrando un’ERA di 2,98, 1,01 WHIP e 3,73 xFIP. Anche se i suoi numeri swing-and-miss non sono cambiati molto, la scomparsa del suo quattro seamer ha completamente aumentato la sua capacità di limitare il contatto duro. Junis ha registrato un notevole calo di Barrel%, HardHit%, wOBACON e SweetSpot%. È stata una stagione di successo per Junis, ei Giants sono stati profumatamente ricompensati per la loro scommessa a basso rischio sul 29enne destro che si è ritrovato in Triple-A un anno fa.
Per quanto possa essere difficile da credere, questo articolo non riguarda veramente Junis. Junis è semplicemente un microcosmo di un problema più grande nel baseball. I lanciatori a tutti i livelli sono costantemente trattenuti a causa di filosofie antiquate. Non tutti sono tagliati per le quattro cuciture. Non tutti devono essere un lanciatore primario di fastball. Va perfettamente bene lanciare uno slider oltre il 50% delle volte se è di gran lunga il tuo miglior lancio. Solo perché c’è uno status quo su come lanciare non significa che si debba seguire quello status quo.
Mentirei se dicessi che queste carenze nella filosofia del baseball non stanno diminuendo. L’utilizzo del fastball sta diminuendo ogni anno nella Major League Baseball e sempre più lanciatori utilizzano i loro migliori lanci come primari. I lanciatori che lottano per generare backspin sulla palla da baseball spesso modellano i loro arsenali attorno a tiri che non richiedono backspin, come platine, cursori e cambi. Indipendentemente dai progressi compiuti dal gioco, la storia di Junis dimostra che ci sono ancora molte organizzazioni che impediscono ai loro lanciatori di massimizzare la loro efficacia.
Sono ottimista riguardo alle tendenze che abbiamo visto nell’era dei dati di tracciamento del baseball. I dati sono conoscenza e la conoscenza è potere. Bene, fammi riformulare. La conoscenza è potere solo se accompagnata dalla volontà di deviare dai punti di vista tradizionali. La conoscenza può portare un ragazzo così lontano solo se non ha la volontà di utilizzare quella conoscenza.
Non sappiamo con certezza se i Royals abbiano rilevato problemi con la macchina a quattro cuciture di Junis, ma sarebbe difficile non farlo. Dopotutto, quel tono era tanto improduttivo quanto lo era il suo slider. Tuttavia, sappiamo che non sono riusciti nemmeno a raschiare la superficie del potenziale di Junis a causa del loro impegno nei confronti del riscaldatore che non avrebbe mai dovuto esistere in primo luogo. Non si tratta di collocare Junis in un laboratorio biomeccanico per raccogliere rapporti avanzati sulla sua composizione meccanica. Si tratta semplicemente di lanciare di più i tuoi lanci migliori: un consiglio che sembra così ovvio eppure sfugge alla saggezza convenzionale che affligge lo sviluppo del lancio.
