Nota: Questa è la prima parte di una serie in 4 parti.
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Per la gioia diffusa del fandom del pattinaggio artistico, lo sport sta alzando il limite minimo di età nel tentativo di ridurre la sua enfasi sugli atleti bambini nelle competizioni di alto livello. I fan lo vogliono, e l’obiettivo di creare condizioni in cui i bambini atleti non siano costretti a competizioni di alto livello in età assurdamente giovane è ampiamente sostenuto.
Ma nonostante l’ISU abbia compiuto questo passo fondamentale nel tentativo di alzare l’asticella per i suoi concorrenti più giovani, sento che è necessaria una parola di avvertimento e che la comunità del pattinaggio artistico dovrebbe prendere atto delle lezioni apprese dalla ginnastica negli anni ’90, quando anch’essa ha alzato la sua età requisiti.
Negli anni ’90 sia la ginnastica che il pattinaggio artistico si trovarono ad affrontare significative controversie riguardo al ruolo che i bambini atleti giocavano in ciascuno sport. Il libro di Giovanna Ryan Bambine in graziose scatole non era solo una critica a tutti i problemi che affliggono la ginnastica, ma anche il pattinaggio artistico. Era come se il pattinaggio artistico fosse il “figlio problematico” del CIO delle Olimpiadi invernali, mentre la ginnastica fosse il suo “figlio problematico” delle Olimpiadi estive.
Entrambi gli sport dovevano cambiare ed entrambi gli sport hanno tentato esattamente questo. Il pattinaggio di figura ha alzato il limite di età nel 1996, mentre la ginnastica ha fatto lo stesso nel 1997. Ma per due sport con una dipendenza simile dagli atleti bambini, inaugurando un cambio di regole molto simile esattamente nello stesso momento, sono finiti in due posti completamente diversi. dopo che è stata apportata la modifica.
Per il pattinaggio artistico, il ruolo dei bambini atleti non è scomparso. Semmai, il pattinaggio artistico sta vivendo la sua “era da ragazzina” simile a quella che stava affrontando la ginnastica negli anni ’70, quando tanti allenatori cercavano di copiare il modello di una Nadia Comaneci di 14 anni. Il livello senior del pattinaggio di figura è stato dominato negli ultimi tempi da atleti che hanno appena superato i requisiti di età minima. Mentre a livello junior, è stato superato dai pattinatori che dovrebbero competere per le medaglie nel momento in cui diventano senior.
Nel pattinaggio artistico, i minimi di età servono solo a muovere leggermente l’ago. Cambiare lo sport dall’essere dominato da atleti bambini nella loro prima adolescenza, ad atleti nella loro adolescenza medio-tardiva. Le età sono aumentate, ma l’enfasi sugli atleti che si aggirano intorno al divario junior/senior è rimasta in vigore.
Per la ginnastica le cose non avrebbero potuto essere più diverse. A partire dagli anni ’90 lo sport ha vissuto una vera e propria rivoluzione dell’età che nei tre decenni successivi non ha mostrato segni di declino. Nella ginnastica femminile le atlete di oggi sono molto più anziane delle loro controparti delle generazioni precedenti. L’età media, la durata tipica della carriera e la percentuale di medaglie assegnate a ginnaste più anziane sono tutte salite alle stelle.
C’è una ragione per cui il pattinaggio artistico e la ginnastica si sono discostati in due modi completamente diversi sul tema dei bambini atleti. Se c’è un paragrafo che dovrebbe essere ricordato da coloro che leggono questo articolo, è il seguente:
Quando la ginnastica ha aumentato la sua età minima, lo ha fatto in concomitanza con un’importante revisione delle regole che ha reso più facile per gli atleti più anziani rimanere competitivi. La ginnastica non si è allontanata dai bambini atleti alzando la sua età minima, lo ha fatto smantellando l’intera struttura che favoriva i bambini atleti alle Olimpiadi. Le modifiche all’età minima per la ginnastica hanno avuto solo un effetto minore su una tendenza molto più ampia.
I dati supportano in modo schiacciante la conclusione che l’innalzamento dell’età minima non è ciò che sta facendo aumentare l’età delle ginnaste olimpiche. L’ultima volta che la FIG (che è l’organo di governo della ginnastica) ha introdotto limiti di età più elevati è stato durante il quad olimpico 1997-2000. Eppure l’età media delle ginnaste donne è aumentata nei quad olimpici del 2004, 2008, 2012 e 2016 senza ulteriori interventi da parte della FIG sotto forma di ulteriori aumenti delle regole di ammissibilità dell’età. (I dati di seguito provengono da un articolo precedente).
Questa tendenza non riguarda solo l’età media delle ginnaste, ma anche la loro longevità. (Anche questi dati provengono da un articolo precedente).
Non è che la ginnastica attualmente goda della continua presenza di ginnaste più anziane e veterane. È che la tendenza nel pattinaggio artistico in cui alcuni dei suoi atleti più forti si aggirano intorno ai minimi di età semplicemente non esiste nella ginnastica. Alle Olimpiadi di ginnastica femminile del 2021, solo tre atlete avevano l’anno di nascita 2005, che era l’età minima necessaria per competere. C’erano solo sette ginnaste con un anno di nascita 2004, l’equivalente di essere un secondo anno senior.
Delle 16 medaglie olimpiche vinte nelle gare individuali alle Olimpiadi 2021 nella ginnastica femminile:
0 o (0%) sono stati vinti da un anziano del 1° anno
1 o (6%) sono stati vinti da un secondo anno più anziano o più giovane
4 o (25%) sono stati vinti da un terzo anno più anziano o più giovane
5 o (31%) sono stati vinti da un quarto anno più anziano o più giovane
6 o (37%) sono stati vinti da un quinto anno più anziano o più giovane
Le ginnaste che erano almeno al sesto anno di idoneità rappresentavano il 62,5% di tutte le medaglie vinte nelle gare individuali. Gli anziani del 1° e del 2° anno sono stati quasi del tutto esclusi.
Oltre alle modifiche all’età minima, sono state due importanti modifiche alle regole negli anni ’90 che hanno inaugurato questi cambiamenti demografici. La prima regola è stata l’eliminazione degli obblighi di squadra, la seconda regola è stata l’invenzione del ruolo di specialista dell’evento.
Team Compulsories era un vecchio formato in cui ogni ginnasta doveva imparare due routine per lo stesso attrezzo. La prima routine (chiamata opzionale) era la sua routine personale che poteva creare in base alle abilità che le piacevano di più. La seconda routine era un set standardizzato creato da FIG chiamato “obbligatorio”. È stato progettato in modo che ogni ginnasta in una competizione importante eseguisse la stessa identica routine e potesse essere giudicato in base a come si esibisce mentre esegue esattamente le stesse abilità.
Oggi le ginnaste eseguono ancora due routine, ma eseguono la stessa routine due volte, una volta nelle qualifiche e una volta nelle finali a squadre. Le ginnaste non sono più costrette a imparare due routine diverse, il risultato netto è che si libera metà del loro tempo in palestra. Questa modifica alle regole ha ridotto del 50% l’onere gravante sulle ginnaste.
L’altra importante modifica alle regole è stata la creazione di un ruolo di “specialista dell’evento”. Prima dell’introduzione degli specialisti dell’evento a metà degli anni ’90, ogni ginnasta doveva competere su tutti e quattro gli attrezzi (volteggio, sbarre, trave e pavimento). Ciò che consentiva il nuovo ruolo di “specialista dell’evento” era l’eliminazione del requisito secondo cui una ginnasta doveva competere su ogni attrezzo. Invece, un ginnasta potrebbe “specializzarsi” su tre, due o anche solo un evento. Se una ginnasta aveva prospettive di medaglia d’oro alle sbarre irregolari, non doveva sprecare il suo tempo imparando le routine del volteggio, della trave o del corpo libero.
In rapida successione, la FIG aveva creato due modifiche alle regole, la prima ha ridotto del 50% il numero di routine che una ginnasta doveva imparare. La seconda regola ha avuto l’effetto di abbassare il numero minimo di eventi in cui una ginnasta doveva competere fino al 75%. Quando queste due regole sono state combinate, si è creato uno scenario in cui i ginnasti avevano improvvisamente l’87,5% in meno di carico di lavoro e potevano trovare modi più efficaci per trascorrere il loro tempo in palestra.
Tutto si riduce alla semplice matematica in cui lo sport è passato da un formato 4 x 2 = 8 a un formato 1 x 1 = 1. Mentre prima un ginnasta doveva imparare tutti e quattro gli eventi e due routine per evento, l’impegno minimo richiesto per rimanere nello sport ora era letteralmente “1”. Se un allenatore ti volesse nella squadra olimpica, potresti andare alle Olimpiadi allenando solo una routine su un solo evento.
Queste due regole hanno avuto un effetto sovradimensionato quando messe insieme. E ha completamente ribaltato l’equilibrio di potere tra vecchie e giovani ginnaste. Prima che questi cambiamenti entrassero in vigore, le ginnaste veterane anziane avevano poche possibilità di tenere il passo con una ginnasta più giovane e più piccola. L’onere di essere costretto a imparare otto diverse routine è stato molto più facile per una giovane ginnasta che aveva gambe fresche e non aveva una lunga storia di infortuni oltre all’esaurimento generale di una lunga carriera che la tratteneva.
Oltre all’usura che una lunga carriera ha su una ginnasta, essere una ginnasta più anziana significa avere un corpo più incline all’esaurimento dato che il costo di eseguire otto diverse routine si somma. Anche una ginnasta più anziana ha maggiori probabilità di farsi male. Poiché non è piccola come gli anziani del 1° anno, la sua taglia più grande significa più forza sulle articolazioni ogni volta che oscilla sulle sbarre o atterra su un tappeto. Tutti questi fattori assicurano che, una volta affrontata la fatica di imparare otto diverse routine, una ginnasta più piccola e più giovane ne uscirà vincitrice.
Ma nell’era moderna, non solo il campo di gioco è stato livellato tra i due gruppi di età, ma per certi versi è difficile per le ginnaste più giovani tenere il passo con le ginnaste più anziane. Un primo esempio di quanto sia significativo il vantaggio che una ginnasta veterana anziana ha grazie all’opzione “specialista dell’evento” è il modo in cui la protegge dalla regressione. Consente a un veterano che invecchia che è uno straordinario lavoratore irregolare di rimanere nello sport anche quando il naturale declino (regressione) che deriva dall’età inizia a manifestarsi. La regressione avrà un impatto sulla sua abilità su volteggio, trave e pavimento, ma finché avrà ancora una routine competitiva alle parallele asimmetriche, avrà ancora un percorso di carriera praticabile per il futuro.
In queste circostanze, alcune giovani ginnaste devono aspettare anni prima di poter eclissare un’anziana veterana che ha il lusso di attenersi a uno o due eventi che le si addice meglio. La regola degli “specialisti” aiuta anche le ginnaste di mezza età che possono risparmiare il martellamento sui loro corpi a metà della loro carriera, che sarà vitale negli anni successivi mentre si spingono per continuare a gareggiare nel loro 2° o 3° ciclo olimpico.
Queste due modifiche alle regole sono state monumentali nell’inaugurare una nuova era di longevità e sono i fattori principali per cui le ginnaste continuano a diventare più anziane anche nei 25 anni da quando la FIG ha alzato l’età minima nella ginnastica. Ma c’erano anche altri fattori.
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